Klimaatverandering treft juist de mensen het hardst die nauwelijks middelen hebben om zich ertegen te beschermen. In Ecuador helpt krediet- en spaarcoöperatie Jardín Azuayo zijn leden te verduurzamen, ook met projecten rond klimaatadaptatie.
Het begon nota bene ooit met de nasleep van een verwoestende aardverschuiving in Paute, een regio in het zuiden van Ecuador. Jardín Azuayo werd in 1996 opgezet als een coöperatie die met kredieten en later spaarproducten de lokale bevolking kon helpen zichzelf uit de ellende te werken.
De oprichting viel samen met een politiek turbulente periode in Ecuador. Het land worstelde met een economische crisis, gekenmerkt door hyperinflatie en ingrijpende overheidsbezuinigingen die juist de zwakste groepen het hardst raakten. De coöperatie richtte zich op de meest kwetsbare gemeenschappen: boeren en kleine ondernemers op het platteland en de armste stedelingen. Voor velen van hen was het voor het eerst in hun leven dat ze de mogelijkheid kregen om te lenen of sparen.
‘Investeren in deze instelling is investeren in hoop."
Sindsdien is Jardín Azuayo uitgegroeid tot een van de grootste coöperatieve banken in het land, met meer dan 700.000 leden in acht van Ecuadors 24 regio's. Het heeft vanuit het hoofdkantoor in de stad Cuenca meer dan 140.000 microkredieten uitstaan, en voert spaarrekeningen en verzekeringen die zijn afgestemd op de behoeften van gemeenschappen die door gewone banken niet werden bediend. Via een netwerk van 3.000 filialen, vertegenwoordigers en geldautomaten krijgen zij beschikking over financiële producten waarover ze als leden ook zeggenschap hebben.
Met die financiële inclusie wil de coöperatie een katalysator zijn voor sociale verandering, en dat heeft effect op vele mensenlevens. Recent onderzoek door 60Decibels toont de impact die Azuayo maakt onder zijn ongeveer 150.000 klanten: maar liefst 38% van de ondervraagde leden geeft aan dat hun kwaliteit van leven significant is verbeterd door de coöperatie, terwijl 26% een aanzienlijke verbetering meldt in zijn financiële huishouding.
Jardín Azuayo, een inspirerende partner
Voor investeerders zoals ASN Impact Investors, dat via haar ASN Microkredietfonds sinds 2016 leningen verstrekt aan de Ecuadoriaanse instelling, is Jardín Azuayo een inspirerende partner. ‘Investeren in deze instelling is investeren in hoop,’ zegt fondsmanager Sascha Noé. Afgelopen zomer verstrekte zij voor de vierde keer geld uit haar fonds aan de Midden-Amerikaanse financier. 'We zijn echt onder de indruk van
de sociale impact die ze daarmee maken.’
Die sociale impact gaat steeds nadrukkelijker hand in hand met duurzame impact. Wat Jardín Azuayo namelijk onderscheidt van veel commerciële banken is haar holistische benadering. Het is niet alleen een bank, maar de coöperatie is ook gericht op financiële inclusie, ze stimuleert op allerlei manieren de solidariteit tussen de leden en versterkt lokale economieën door gemeenschappen te helpen bij hun ontwikkeling. Winsten worden geherinvesteerd in die gemeenschap, vaak via projecten en trainingsprogramma's waar iedereen van profiteert.
Noé: ‘Het is belangrijk dat mensen toegang hebben tot een veilige bankrekening. In Ecuador heeft 64% van de volwassenen, en slechts 58% van de vrouwen, een bankrekening. Er is daarom een grote behoefte aan toegang tot de diensten van Azuayo, vooral in de plattelandsgebieden. Dit maakt mensen niet alleen veerkrachtiger, maar kan ook een positieve impuls geven aan de lokale economie.’
Investeren in weerbaarheid
Die economische ontwikkeling gaat hand in hand met ecologisch verantwoord ondernemen omdat die twee onderling onlosmakelijk met elkaar samenhangen. ‘Als het sociale ecosysteem of het natuurlijke ecosysteem wordt geraakt, worden wij vroeg of laat ook getroffen', zegt een medewerker van Jardín Azuayo. 'Van die wederzijdse afhankelijkheid moet iedereen zich heel bewust zijn. Daarom hebben we naast een sterk sociaal commitment ook een groot commitment aan duurzaamheid.’
Omdat het sociale ecosysteem waaraan de coöperatie bouwt alleen kan doorbloeien als natuurlijke ecosystemen niet in gevaar komen, brengt de organisatie met educatieve programma's die visie ook over naar haar leden.
Ecuador is als land sowieso bijzonder kwetsbaar voor klimaatverandering, met de risico's op aardbevingen, overstromingen en droogtes die dat met zich meebrengt. Daarom financiert de bank lokale initiatieven die gemeenschappen helpen weerbaarder te worden tegen natuurrampen dankzij onder meer een grotere voedselzekerheid.
'Van die wederzijdse afhankelijkheid moet iedereen zich heel bewust zijn. Daarom hebben we naast een sterk sociaal commitment ook een groot commitment aan duurzaamheid.’
Verder hanteert ze steeds striktere groene richtlijnen bij haar kredietverstrekking, waarbij alle financieringsaanvragen worden getoetst aan mogelijke milieu- en sociale risico's. 'Die risk assessment voeren we langzaam maar zeker op. We willen de komende jaren ook groene leningen gaan uitzetten.’ In de toekomst wil Azuayo ook uitbreiden met de financiering van duurzame projecten in de hernieuwbare energie en duurzame landbouw.
De coöperatie ontwikkelt met het oog op duurzaamheid en klimaatadaptatie ook nieuwe projecten met een positieve impact op het milieu die tegelijkertijd de lokale gemeenschappen versterken. Zo ontwikkelt ze momenteel een fonds gericht op klimaatimpact, dat tegelijkertijd herbebossing en werkgelegenheid voor jonge vrouwen op het platteland aanjaagt. Het is een briljant voorbeeld van hoe je meerdere maatschappelijke uitdagingen tegelijk kunt aanpakken: ecologisch herstel, economische empowerment en gemeenschapsontwikkeling in één beweging.