Hardika Shah kraakte de code en financiert kleine ondernemers in India met haar fintechbedrijf Kinara Capital

Polijsten, verchromen, snijden en frezen: KMB Metals doet het allemaal. Het is een van de talloze metaalbewerkingsbedrijfjes in de Zuid-Indiase deelstaat Tamil Nadu en biedt werk aan een handvol mensen. In 2016 begon mevrouw Banu de onderneming, samen met haar man en zoon, en de afgelopen jaren loopt KMB Metals echt goed. Dat wil zeggen: vanaf het moment dat Banu financiering wist te regelen voor haar familiebedrijf.

Geld voor nieuwe machines

‘Bij banken werden we telkens afgewezen, die wilden allemaal onderpand en officiële documenten zien die ik niet heb. Maar toen hoorde ik over Kinara Capital. Die kon ons wel helpen, ze hadden daarvoor maar een paar eenvoudige stukken nodig.’ Twee leningen van bij elkaar 600.000 Indiase roepie - een kleine 7500 euro - waren voldoende voor Banu’s bedrijf om nieuwe machines aan te schaffen. En dat gaf de metaalbewerker vleugels: de omzet werd de afgelopen drie jaar maar liefst vijf keer zo hoog.

Banu is een van de ruim 40.000 ondernemers die bij Kinara terecht konden voor een bedrijfskrediet waarvoor ze bij andere financiers nul op het rekest kregen. Hun grootste probleem is dat ze geen eigen huis of andere bezittingen als onderpand kunnen geven voor een financiering. Microkrediet kan een uitkomst zijn voor kleine ondernemers waar banken geen zaken mee willen doen, maar niet als ze tienduizenden euro’s willen lenen.

Missing middle

Banu en andere klanten van Kinara opereren in the missing middle, zegt Hardika Shah (51), de oprichtster van KInara Capital. Te groot voor het servet en te klein voor het tafellaken. ‘Het gebruikelijke model van microkrediet werkt niet voor ze, en bij reguliere banken gaan alle seinen op rood vanwege het gebrek aan onderpand,’ aldus Shah in een recent interview. ‘Wat mij betreft moet je dan geen nee verkopen als financiële instelling, maar op basis van de juiste risico-analyse een leenproduct ontwikkelen dat past bij de behoeften en het potentieel van dergelijke klanten. We hebben het volgens schattingen van de Wereldbank over een lending gap, een onvervulde kredietbehoefte, van 300 miljard dollar.’

'We hebben het volgens schattingen van de Wereldbank over een lending gap, een onvervulde kredietbehoefte, van 300 miljard dollar.’

Natuurlijk is het lastig om al die ondernemers met kleine werkplaatsen en handelsbedrijven door te lichten om te bepalen of een lening verantwoord is en zo ja, tegen welke rente. Maar Shah heeft die puzzel opgelost. Haar Kinara Capital combineert moderne technologie uit de fintechwereld met persoonlijke klantenservice voor de ondernemers, die in hun lokale taal worden bediend.

App en huisbezoeken

Dat begint met een aanvraag via de app myKinara, die binnen 1 minuut laat weten of je als ondernemer in aanmerking komt voor een lening. Het hele proces van leningaanvraag tot goedkeuring en overmaken van de leensom kan binnen 24 uur digitaal worden afgehandeld, claimt Shah. ‘Snelle toegang tot werkkapitaal is echt essentieel’, zegt Shah. ‘Als je een grote order binnen krijgt en zo snel mogelijk de voorraad of machine moet aanschaffen die je nodig hebt om hem aan te kunnen.’

Ondernemers kunnen echter ook kiezen voor een telefonische aanvraag of bezoek aan huis. Voor de vele Indiase ondernemers die nog niet zo digitaal vaardig zijn, heeft Kinara meer dan 1000 mensen in dienst die langskomen voor hulp en advies. Dat doen ze vanuit meer dan 125 kantoren in 6 staten in India, want Kinara Capital is in de 10 jaar van zijn bestaan enorm gegroeid. Shah’s fintechbedrijf was binnen 5 jaar na oprichting al winstgevend, voor haar het bewijs dat een duurzaam groeimodel op basis van sociale impact mogelijk is. Kinara heeft inmiddels meer dan 400 miljoen dollar aan leningen op zijn balans staan, verstrekt aan meer dan 75.000 ondernemers. Zo boekt het snel vooruitgang met zijn missie van financiële inclusie.

Data voor goede analyse

Dat succes bewijst hoe enorm groot de behoefte is van Indiase kleine ondernemers aan snelle en flexibele financiering. Maar het bewijst ook dat Shah goed zat met haar idee: zonder onderpand zul je de risico’s die horen bij een lening op een nieuwe, technisch geavanceerde manier moeten inschatten om ondernemers toch te kunnen helpen. 

‘De app, de huisbezoeken: we doen alles om de data te verzamelen die nodig zijn voor een goede analyse. Natuurlijk digitaliseert India ook en zijn steeds meer data beschikbaar, maar heel veel is nog niet digitaal. Maar zodra we alle data rond een aanvraag compleet hebben, beoordeelt ons systeem met behulp van kunstmatige intelligentie alle variabelen en geeft het een uitsluitsel over het leenbedrag, de looptijd en de rentevoet. Die geautomatiseerde besluitvorming haalt ook de menselijke ‘bias’ uit het goedkeuringsproces. Wat mij betreft een belangrijke stap richting een rechtvaardigere behandeling van vrouwelijke ondernemers, en andere groepen die vaak systemisch worden gemarginaliseerd.’

Middenklassegezin uit Mumbai

Het idee voor de nieuwe manier van financieren heeft ze vanuit de Verenigde Staten ontwikkeld, waar Shah jarenlang als management consultant bij Accenture de wereld overvloog om multinationals te helpen bij miljoenenprojecten. Dat is nogal een contrast met haar tegenwoordige bedrijf, maar Shah is zelf dan ook even gedreven als eigenzinnig en heeft een bijzondere achtergrond.

Ze is afkomstig uit een middenklassegezin uit Mumbai, dat ook niet helemaal doorsnee was. Haar ouders waren zonder toestemming met elkaar getrouwd, haar vader was blind maar maakte desondanks academische carrière als professor in de politicologie. Shahs moeder was de ondernemer binnen het gezin. ‘Zij was altijd bezig haar zaak van de grond te krijgen, en ik kan me nog goed herinneren hoe ontzettend moeilijk ze het altijd had om financiering te vinden voor haar ideeën.’ Dat laatste werd uiteindelijk de inspiratie voor Kinara Capital, zegt ze.

Studeren in de VS

Onconventioneel was ook het besluit van haar ouders om Shah naar een engelstalige school te sturen - iets wat in India niet voor de middenklasse was, en al helemaal niet voor meisjes van haar generatie. Helemaal ongebruikelijk was dat haar ouders haar hielpen om haar droom te verwezenlijken: een bachelor behalen in Amerika. Ze moesten er zelfs hun enige bezit, een appartement in Mumbai, voor verkopen. Op haar 17de vertrok Shah naar de VS. ‘Ze braken met culturele normen en conventies, op alle niveaus,’ aldus Shah. ‘Ze bevrijdden mijn jongere zus en mij van de beperkingen die in India aan zoveel meisjes worden opgelegd en hen belemmeren in hun ontwikkeling.’

Nadat ze was afgestudeerd in computerwetenschappen, ging Shah het bedrijfsleven in. Op een gegeven moment bezocht ze na ruim 10 jaar afwezigheid haar geboorteland, dat in de tussentijd meer marktwerking en buitenlandse ondernemingen had toegelaten, met name in de techsector. ‘Ik verwachtte na zoveel tijd een ander India aan te treffen, met kansen voor iedereen. Maar de worsteling van mijn moeder als kleine ondernemer was nog steeds de bittere realiteit voor velen en ondernemers hadden gewoon te weinig toegang tot krediet.  Ik was daarom vastberaden om tijdens mijn MBA-opleiding dit probleem te onderzoeken en met een oplossing te komen.’

Vertrouwen winnen van de ondernemers

Shah ontwikkelde een model voor het verantwoord lenen aan ondernemers zonder onderpand en nodigde haar MBA-genoten uit om erin te investeren. Ze draaide een proefproject in India. Dat werd zo’n succes, dat ze haar goedbetaalde Amerikaanse baan opzegde om te vertrekken naar Bangalore.

Zonder ervaring in de financiële sector en ondanks dat Kinara pas haar ‘tweede baan’ was, kreeg ze het nieuwe bedrijf van de grond. Waar ze weinig moeite mee had, was het vertrouwen winnen van ondernemers in de nieuwe manier van financieren. Veel lastiger bleek het om de partijen te vinden die geld wilden steken in haar fintechbedrijf. Hoe kon dat nou goed gaan: bedrijfsleningen verstrekken zonder onderpand? En bovendien: wat weet iemand die 23 jaar is weggeweest uit India en nooit eerder actief was in de financiële wereld nou van zakelijke leningen?

ASN Impact Investors investeert

Onder de eerste partijen die instapten in het nieuwe bedrijf, waren filantropische instellingen zoals de Michael & Susan Dell Foundation, opgericht met het fortuin dat Dell maakte met zijn computerbedrijf. Maar naarmate Kinara Capital haar model had bewezen, groeide en winst maakte, volgden ook investeerders die rendement koppelen aan sociale impact. Want KInara Capital maakt - anders dan veel andere snelgroeiende fintechbedrijven - winst. ‘Dat gaat wat mij betreft boven groei zonder meer want ons doel is duurzame financiële inclusie. We bewijzen, ook tijdens de coronaperiode en doordat we winst maken, dat onze aanpak daarvoor de juiste is. Nu focussen we ons op duurzame groei.’

Afgelopen april investeerde ASN Impact Investors in Kinara Capital, in een ronde waarin Shah in totaal 50 miljoen dollar ophaalde om haar bedrijf door te laten groeien. Onlangs opende ze 25 nieuwe vestigingen waarvoor 700 extra werknemers worden gezocht. Alles om door te groeien naar ten minste 1 miljard dollar aan uitstaande leningen in 2025.

Korting voor vrouwen

Mede dankzij de investering van ASN Impact Investors kan Shah nog meer kleine ondernemers vooruit helpen, die samen zo’n belangrijke pijler zijn onder de economie van India. Dat ze als vrouw - en dochter van een ondernemer - bijzonder oog heeft voor vrouwelijk ondernemerschap, spreekt bijna vanzelf.

Metaalondernemer Banu is bijvoorbeeld klant bij HerVikas, een programma waarmee Kinara Capital exclusief aan vrouwelijke ondernemers leningen verstrekt. Want net als overal ter wereld gaat ook in India maar een paar procent van het investeringskapitaal naar vrouwelijke ondernemers. Dat moet anders, vindt Shah, die de vrouwen zelfs korting geeft op de gebruikelijke rentetarieven om ze over de streep te trekken richting grotere financiële zelfstandigheid.

Ze schetst het zelf als onderdeel van een continu gevecht tegen het systemisch seksisme in de financiële wereld. Dat strijdtoneel betreedt ze met haar blauwe haar, waarop ze trots is. ‘Women need to own the room, op een manier die bij ze past…  voorlopig is dat wat mij betreft mijn blauwe haar.’