In Californië bewijst New Forests dat je impact en extra rendement kunt realiseren door zorgvuldiger om te gaan met bosbeheer. Welke vorderingen heeft de duurzame bosbouwer gemaakt sinds ASN Impact Investors investeerde in zijn strategie?
ASN Impact Investors investeerde twee jaar geleden via het ASN Biodiversiteitsfonds in het Forest Climate Solutions Fund (FCS), een duurzaam bosbouwfonds dat zich richt op herstel van biodiversiteit via duurzame bosbouw in de VS. Het verdienmodel zit deels in ‘carbon forestry’: het vastleggen van koolstof in bossen om zo carbon credits te genereren die de staat Californië uitgeeft.
Langere levensduur voor bomen
De Fondsmanager, New Forests, richt zich op de mogelijkheden in de VS voor een duurzamer bosbeheer, waarmee de biodiversiteit wordt versterkt, de waterhuishouding wordt verbeterd en meer kooldioxide wordt opgeslagen dan het geval is in de conventionele bosbouw. Daarom passen de bossen van dit fonds goed bij de strategie van het ASN Biodiversiteitsfonds, dat inzet op onder meer duurzame bosbouw.
Hoe dit werkt? Simpel gezegd mogen de bomen in de bossen van New Forests langer groeien voordat ze worden gekapt. ‘We verlengen de levensduur van de bomen met een jaar of 10, 20 voorbij het moment waarop het commercieel aantrekkelijk is om ze te kappen’, zegt Justin Meier, die als fondsmanager betrokken is bij de duurzame bosbouw.
De bomen in zijn bossen worden daardoor zo’n 70 à 80 jaar oud, hun natuurlijke maximale levensduur.
Justin Meier, Portfolio Manager New Forests
Het McCloud Forest als startproject
Meier: 'We zijn gestart met een bosgebied met een oppervlakte van ruim 7.600 hectare in Noord-Californië, het McCloud Forest. Het bestaat voornamelijk uit naaldbomen, zoals de gele den en Douglas-spar.
‘Het bos werd voorheen op de gebruikelijke manier geëxploiteerd waarbij de bomen werden gekapt zodra ze groot genoeg waren voor de houtproductie. Het hout ging naar zagerijen in de omgeving en werd vooral gebruikt in de woningbouw. Voor ons was het echt een ideale asset: een bos met enorme bomen waarin flink wat CO2 is opgeslagen.’
Transformatie naar duurzaam bosbeheer
Vanaf het moment in 2023 dat New Forests zich de eigenaar van het bos mocht noemen, zette het de transformatie in gang naar een duurzamer, modern bosbeheer.
‘Van oudsher was dit een productiebos en was dus alles op hout gericht, waarbij zo veel mogelijk bomen werden gekapt. Wij hebben een bredere blik. We combineren een gecontroleerde houtproductie met een positieve bijdrage aan het klimaat en de biodiversiteit.’
Die houtopbrengst schroeft New Forests wel behoorlijk terug. Volgens Meier zal tot een derde en in sommige jaren zelfs tot de helft minder worden gekapt, vergeleken met de manier waarop het bos eerder werd beheerd. ‘Het zal nog wel even duren, maar naarmate de oudste bomen hun volle omvang bereiken gaat de houtopbrengst weer omhoog.’
"Voor biodiversiteit is er helaas nog geen markt met verhandelbare rechten, maar tot het zo ver is, hebben we nu de kans om methoden te ontwikkelen om biodiversiteit te meten en te rapporteren. Om te beginnen door de diersoorten in onze bossen te monitoren."
Carbon credits als nieuwe inkomstenbron
Daar staan wel nieuwe inkomsten tegenover voor het bosfonds. Het nieuwe beheer is gericht op meer biodiversiteit en vooral het genereren van carbon credits: de verhandelbare emissierechten die in Californië worden uitgegeven aan partijen die kunnen bewijzen dat ze kooldioxide vastleggen.
Daarbij gaan de autoriteiten achter het zogeheten carbon-cap-and-invest systeem zo te horen niet over één nacht ijs. ‘Het is een proces van 3 jaar om erkend te worden als carbon project in Californië’, zegt Meier. New Forests heeft uitgebreid moeten inventariseren hoeveel en welke bomen in zijn McCloud Forest staan.
Cutting edge inzicht
Daarnaast heeft het met de nieuwste voor ruimtelijke modellering en wetenschappelijk gevalideerde methoden duidelijk gemaakt hoe het door innovatief bosbeheer erin zal slagen om meer CO2 vast te leggen in de begroeiing dan voorheen. Over dat verschil worden uiteindelijk de rechten toegekend. 'We hebben een cutting edge methode ontwikkeld waarbij we het gebied in zo klein mogelijke compartimenten opdelen om nauwkeurig inzicht te geven in hoe we het gaan managen.’
Californische gouden standaard
De protocollen en regels rond de emissierechten zijn de afgelopen jaren voortdurend doorontwikkeld op basis van voortschrijdend wetenschappelijk inzicht en kritische kanttekeningen van bijvoorbeeld de milieubeweging. Meier: ‘Maar juist daardoor en door die grote zorgvuldigheid heeft Californië nu een carbon creditmarkt die robuust is, vertrouwen geniet en daardoor investeerbaar is. Wat ons betreft is het de gouden standaard op dit terrein.’
Externe experts valideren de inzichten en plannen van de boseigenaar voordat de Californische autoriteiten de emissierechten toekennen. Dat moment komt voor het McCloud-bos ergens begin volgend jaar, verwacht Meier.
Cap-and-invest systeem
Om een idee te geven van het return potentieel van de Californische carbon credits voor de strategie van New Forests: op basis van de marktverwachtingen rekent het Forest Climate Solutions Fund met een mogelijke opbrengst die uitkomt op 35 procent van de initiële investering in het bos.
Zodra ze zijn toegekend, kan het bosfonds de certificaten verzilveren op de markt die Californië heeft ingericht voor het cap-and-invest systeem. Wie meer uitstoot dan de maxima die de staat oplegt, kan voor een klein deel daarvan - de komende jaren steeds duurdere - uitstootrechten bijkopen. Daarmee kunnen de ‘uitstoters’ een deel van hun emissies compenseren, om zo de tijd te kopen die ze nodig hebben om hun eigen uitstoot zoveel te verlagen dat ze aan de normen voldoen.
Geen last van federale tegenwind
Het programma is tot nu toe een succes: de broeikasgasemissies in Californië waren al vóór de streefdatum in 2020 teruggebracht tot het niveau van 1990. Of de emissiehandel tegenwind ondervindt uit de hoek van president Trump en de federale overheid?
‘Trump heeft dit systeem ook al tijdens zijn vorige regeerperiode onder vuur genomen met rechtszaken, maar telkens bot gevangen: dit is een puur Californische aangelegenheid. Die weerstand uit Washington heeft de politici hier juist gemotiveerd om het programma extra snel te verlengen, tot 2045.’
Biodiversiteit meten en monitoren
Het vastleggen van meer koolstof in de natuur is goed voor het klimaat. Naast de inventarisatie van alle bomen heeft de nieuwe eigenaar van het McCloud Forest ook een nulmeting gedaan voor de biodiversiteit van het gebied.
‘Voor biodiversiteit is er helaas nog geen markt met verhandelbare rechten, wat extra kansen biedt als je nu land bezit, waarin die mogelijkheid nog niet is verdisconteerd in de waarde. Tot het zo ver is, hebben we de gelegenheid om methoden te ontwikkelen om biodiversiteit te meten en te rapporteren. We beginnen met het monitoren van de diersoorten in onze bossen.’
New Forests heeft daarvoor vorig jaar camera's en opnameapparatuur opgesteld. ‘Omdat we toch ergens moeten beginnen, tellen we zoogdieren en vogels. We telden tot nu toe veel ‘gewone’ dieren als eekhoorns en grondeekhoorns, maar ook vismarters, zwarte beren en elanden en wel honderd verschillende vogelsoorten. ‘s Nachts gaan we vleermuizen monitoren, die staan onder druk door de verspreiding van een schimmel door mensen.’
Data als basis voor gerichte actie
Op basis van die eerste meting is het een kwestie van doorbouwen. Zodra we data hebben over een periode van 2 jaar, wordt het mogelijk om meer te zeggen over de ontwikkeling van de wildstand.
'We hebben straks een soort schaakbord met vakjes bos met specifieke kenmerken, waarvan we weten hoe het daar staat met de biodiversiteit. Als we die kunnen linken aan de karakteristieken van de begroeiing, kunnen we nog actiever en gerichter ingrijpen om de biodiversiteit te versterken.’
‘Wij hebben onze kans afgewacht en zien inmiddels weer goede mogelijkheden om volgens plan door te investeren, in juist die bossen waarvan we de waarde echt kunnen optimaliseren met meer inkomstenstromen dan houtkap alleen.’
New Forests werkt onder meer samen met het Nature Positive Initiative, de organisatie die wereldwijde standaarden ontwikkelt voor het meten en rapporteren van biodiversiteit. 'We testen samen methodologieën om nulmetingen te verrichten die er hopelijk aan bijdragen dat we tegen 2030 wereldwijde standaarden krijgen.’
Klaar om door te groeien
Intussen is het Amerikaanse bosfonds klaar om ook financieel door te groeien en nieuwe bossen te verwerven. Daarmee ligt Meier wat achter op het aanvankelijke schema, geeft hij toe. ‘Wat dat betreft hebben we een wilde tijd achter de rug. De prijzen van bosbouwpercelen werden enorm opgedreven door kopers die speculeerden op een blijvend hogere vraag naar bouwmateriaal na de coronapandemie.’ Tegelijkertijd werd in de waarderingen ook een flinke prijsstijging van carbon credits op de emissiemarkt ingecalculeerd, terwijl de tarieven daar zo goed als stabiel bleven.
‘Wij hebben onze kans afgewacht en zien inmiddels weer goede mogelijkheden om volgens plan door te investeren, in juist die bossen waarvan we de waarde echt kunnen optimaliseren met meer inkomstenstromen dan houtkap alleen.’
Over New Forests
New Forests werd in 2005 opgericht door de Canadees David Brand, een bosbouwexpert die na een carrière bij de overheid en als consultant voor bosbouwbedrijven en natuurorganisaties in Australië en Azië zijn eigen fonds opzette. Vanaf 2010 haalde hij kapitaal op bij investeerders en startte zijn missie om met een duurzame aanpak het verschil te maken.
New Forests beheert inmiddels bijna 1,2 miljoen hectare bossen en natuurgebieden via verschillende fondsen in Australië, Nieuw-Zeeland, Zuidoost-Azië, Afrika en de VS. Het bedrijf heeft zijn hoofdkantoor in Sydney en kantoren in Singapore, San Francisco en Nairobi. Het zet in op rendementen van tussen de 9 en 12 procent in Australië en Nieuw-Zeeland, 15 procent in Zuidoost-Azië en Afrika en 10 procent in de VS.
Het Nature Positive Initiative
Het Nature Positive Initiative is een wereldwijd programma dat tegen 2030 natuurverlies wil stoppen en omkeren, met volledig herstel tegen het jaar 2050. Het ontwikkelt daarvoor praktische en wetenschappelijk verantwoorde indicatoren om de staat van de biodiversiteit vast te stellen, als uitgangspunt voor herstel. New Forests is een van de pilotpartners die in 2025 het nut en de bruikbaarheid van de nieuwe metrics test in de praktijk, samen met tientallen andere organisaties en bedrijven wereldwijd. Met de inzichten kan het Nature Positive Initiative zijn systeem van indicatoren verder verfijnen, inclusief richtlijnen voor de manier waarop ze worden gemeten.
De biodiversiteitsprojecten in McCloud Forest leveren nu nog niet rechtstreeks geld op, maar dat ziet de beheerder als tijdelijk. 'We hanteren een 'if you build it, they will come'-benadering. De technologie voor monitoring wordt beter, het beleid verandert en de waardering van ecosysteemdiensten neemt toe. Dit gaat resulteren in een gezonde markt rond betaalde ecosysteemdiensten.'
